二战时期，德国陆军元帅隆美尔因在北非战场的巨大胜利被誉为“沙漠之狐”，至1942年6月已经晋升为陆军元帅，而在1940年5月的法国战役中，他还仅仅是一名装甲师少将师长。短短两年的时间里到底发生了什么，让这位少壮派军官得以扬名北非，并且火箭般从少将擢升为德国陆军元帅呢？一切要从墨索里尼说起。

就在隆美尔率领号称“魔鬼之师”的第7装甲师横扫法国内陆的时候，在希特勒的怂恿下，意大利独裁者墨索里尼于1940年6月10日正式向英国和法国宣战，同时派出20个师的陆军进攻法国南部边境，给濒临崩溃的法兰西背上插了一小刀，然而意军战斗力至为低下，一直到法国宣布投降也没能攻破6师法军的防御线，让墨索里尼大失面子。

与欧洲大陆隔地中海相望的北非，很早已被西方列强瓜分，其中利比亚由意大利控制，而埃及则是英国的传统殖民地。既然墨索里尼已经宣布进入战争状态，于是英军一个团级战斗群于6月14日越过利埃边境，打击了意大利军队的几处据点，尽管战斗规模不大，墨索里尼却大为光火，严重需要找回在欧洲大陆丢掉的颜面，开始向北非增兵准备一举打垮英国人占领埃及。意大利驻北非最精锐的部队第10集团军得到不断增强，司令官格拉齐亚尼元帅在墨索里尼的催促下开始发动反攻。

第10集团军以10个主力师约30万大军，于1940年9月8日大举入侵埃及，颇有传檄而定的架式，因为他们面对的英联邦军队只有36000人。然而装备不足、训练不良、军官无能的意大利第10集团军走走停停，不到70天便在英军的机动攻势下大败而逃，英军攻陷利比亚重要港口托布鲁克，同时以第7装甲师迂回截杀撤退中的意军，在比达夫门战役中，兵败如山倒的意军全部投降，130000人走进了盟军战俘营。

面对即将失去北非的窘境，走投无路的墨索里尼腆着脸向希特勒求援，后者正在秘密筹备对苏战争，无奈决定派一支小型装甲部队前往北非“拉兄弟一把”，1941年2月6日，德军最高统帅部命令实施“向日葵行动”，即组建“德国非洲军”加入北非战场，初始兵力仅有第5轻快师（后来著名的第21装甲师）和第15装甲师，经希特勒提名，在法国休整的隆美尔晋升中将被任命为军长，2月16日到达战场接管了指挥权。

在利比亚的意军士气低落，大部分军官捆好了行李卷准备早日回国，隆美尔嗤之以鼻，决心不待德军主力全部到齐仅，以一个德国坦克团和一个意军步兵师为基干，趁英军换防和松懈之机突然发起反击，在德国空军的有力支援下，隆美尔以大胆的进攻行动一口气推进了450英里，当两个德国师全部抵达战场后，英军全线崩溃。

希特勒和意大利最高统帅部给隆美尔的命令仅仅是稳定住战线，并未指望他反败为胜，然而战术专家隆美尔很快窥视出英军的弱点，指挥三个德国师和二个意大利师连续发起进攻，将“装甲侦察行动”演变为全面攻势，根本不给英国人喘息之机，至1941年3月底已将英军完全逐出利比亚，只剩下一个孤零零的托布鲁克要塞，仅仅几个月时间，隆美尔率领德国非洲军彻底扭转了北非战局，1942年1月德军夺回昔兰尼加，隆美尔被晋升为上将，出任升格后的“非洲装甲军团”司令官。

就这样，隆美尔不顾意军最高统帅部的劝阻，用灵活机动的战法将北非战场形势从被动化为主动，多次以少胜多以弱胜强，且能够充分利用北非沙漠地形与气候特点进行作战，声名鹊起，被誉为“沙漠之狐”。

丘吉尔宣称：“放弃托布鲁克要塞是不可思议的”，由此通过海路向该地派出大量援兵，然而1942年6月，隆美尔仍然率军攻克托布鲁克，被希特勒当即擢升为陆军元帅，年51岁。直至1943年5月，随着美军参战登陆北非，大势已去的德意军队才被全部消灭，而隆美尔此时已经奉调回国。1943年7月，美英盟军开始发起西西里岛战役，目标直指意大利本土，而隆美尔和他的非洲军，将这一时间整整拖延了两年。